Восточные славяне
Восточные славяне занимали, в первые века нашей эры, северо-восточную равнину Европы. Это была дикая страна, покрытая дремучими лесами и болотами. Сначала заселялась южная часть её, обратившаяся в степь, покрытую высокой травой, под которой скрывался богатый чернозем; леса сохранились только у рек, особенно у Днепра. Эта степь доходила до Киева, Курска и Воронежа. По ней шел торговый путь к Византии. Далее к северу равнина заселялась медленнее. В дебрях жители селились у рек, орошавших северо-восточную равнину, благодаря Алаунской возвышенности. Эти реки служили единственным путем сообщения, в особенности зимой, когда жители спешили сбыть на юг избыток от своих промыслов. Летом перетаскивали лодки из одной реки в другую через безводные пространства, «волоки». Реки северо- восточной равнины, спокойные и глубокие, играли ту же роль, что моря на Западе: они служили главным орудием народного развития. Различие природы восточной и западной Европы отразилось на населении: западный европеец, обладатель гор и морей, предприимчив, отважен и независим; восточный — осторожен, тих, малоподвижен; теряясь в своей огромной равнине, он ищет опоры в сплочении; отсюда его стремление к сильному самодержавию.
Соответственно главным водным областям, восточные славяне образовали 4 ветви, распадавшиеся на много племен.
- В области озера Ильмень и реки Волхов жили собственно славяне, называемые еще новгородцами, потому что у них издревле был город Новгород. Вследствие плохой почвы, они занимались не земледелием, а промыслами (их даже называли «плотниками») и торговлей. Шайки удалой молодежи, «повольников», снаряжали легкие лодочки, «ушкуи», и пускались бродить по рекам и лесам, торгуя, населяя и покоряя полудикий северо-восток. Так Новгород распространил свои владения до Белого моря и Оки; его колонисты основали Ростов и Торжок. Новгородцы торговали на востоке с болгарами, хазарами и арабами, на западе — со скандинавами: о них упоминают предания этих народов.
- К юго-западу от Ильменя, в области Западной Двины и Чудского озера, поселилась другая ветвь восточных славян — кривичи, похожие на новгородцев. У них были города Изборск, Полоцк, Смоленск; впоследствии их главным городом стал Псков. Кривичи заводили колонии среди финнов и литовцев и вели торговлю с Европой и Византией. Эти две ветви восточных славян были самыми сильными и богатыми.
- Далее на юго-запад было много мелких славянских племен, сильно различавшихся между собой по быту. Они занимали область Днепра. У западного берега Днепра жили поляне, мирные земледельцы. Для защиты от монгольских кочевников в южных степях, они построили города Переяславль (Переяславль-Русский) и Киев. Поляне ходили по Днепру торговать с Византией; но их обогащению мешали, как кочевники, так и их соседи — древляне, жившие между Припятью и Днепром. Древляне (обитатели лесов) были грубыми звероловами. У них был лишь один город, бедный Коростень (древне русское Искоростень). От них много терпели также волыняне, жившие по Бугу. К югу от Днепра помещались тиверцы и угличи (угольные), многочисленные и богатые. На восточном берегу Днепра жили северяне, которые вели торговлю и имели несколько городов, между прочим богатый Чернигов. По реке Соже жили радимичи.
- Область Оки занимали вятичи. К ним примыкал заброшенный среди финнов новгородский Ростов, как передовой пост славянства по верхней Волге.
В каждой из четырех ветвей восточных славян выработался особенный характер и говор: впоследствии жителей Двинской области назвали белоруссами, Днепровской — малороссами, Верхне-Волжской и Ильменской — великоруссами. Несмотря на эту внешнюю рознь, восточные славяне стремились к одной цели — к мирному распространению путем торговли и колонизации. В их киевском предании сохранилось воспоминание о всеславянской связи. Оно говорит, что Рус, брат Чеха и Ляха, пришел на Днепр. Один из его потомков, Кий, перевозивший народ на плоту через Днепр, основал Киев и поселился тут со своими братьями, Щеком и Хоривом, и с сестрою Лыбедью.
«Русская история», А. Трачевский, 1895